Paris ke Venesia. Barcelona ke Amsterdam. Brussel ke Bratislava, Slowakia. Kota-kota di Eropa akan mengalami peningkatan koneksi kereta api baru dalam beberapa tahun ke depan, seiring dengan respon pemerintah dan investor swasta terhadap permasalahan iklim dan upaya untuk memenuhi tingginya permintaan akan lalu lintas kereta api penumpang lintas batas negara.
Kesabaran diperlukan: Beberapa sambungan baru memerlukan waktu satu tahun atau lebih untuk mulai beroperasi, dan terkadang akan ada ketidaknyamanan — seperti penangguhan layanan nonstop selama enam bulan dari Amsterdam ke London yang dimulai pada bulan Juni, karena Stasiun Pusat Amsterdam sedang direnovasi.
Rute yang melewati Selat Inggris juga mungkin mengalami beberapa perubahan yang lambat dalam pengerjaannya. Eurostar telah memonopoli lalu lintas kereta penumpang di bawah Selat tersebut selama hampir 30 tahun. Namun Terowongan Channel memiliki akses terbuka, dan para pesaing berbaris untuk menawarkan layanan tambahan antara Inggris dan benua tersebut.
Hal ini merupakan bagian dari kebangkitan kembali kereta api di Eropa, yang sebagian besar didorong oleh minat yang kuat dari penumpang.
“Untuk perjalanan jarak jauh, kereta api penuh – dan kami memiliki lebih banyak permintaan daripada pasokan. Hal ini berlaku untuk kereta siang hari dan juga kereta malam,” kata Alberto Mazzola, direktur eksekutif Komunitas Perusahaan Kereta Api dan Infrastruktur Eropa, sebuah kelompok industri yang berbasis di Brussels.
Dia mengaitkan peningkatan permintaan dengan kekhawatiran penumpang terhadap iklim serta meningkatnya daya saing harga kereta api dibandingkan penerbangan. Misalnya, di Thetrainline.com, platform populer untuk pemesanan kereta api di Eropa, perjalanan kereta pulang pergi antara Paris dan Jenewa pada akhir Januari dimulai dari 63 euro, atau sekitar $69, termasuk bagasi. Di Google Flights, tiket pulang pergi termurah adalah 148 euro, belum termasuk biaya bagasi terdaftar atau transfer bandara.
“Masalah besar yang kita hadapi adalah kurangnya infrastruktur,” kata Dr. Mazzola, sambil menekankan bahwa stasiun kereta api adalah hambatan terbesar, diikuti oleh kapasitas jalur itu sendiri. Pemerintah, termasuk Jerman dan Perancis, melakukan investasi besar di bidang infrastruktur, tambahnya, meskipun proyek-proyek ini mungkin memerlukan waktu beberapa tahun untuk membuahkan hasil.
Tapi penumpang sudah siap berangkat. Di seluruh Uni Eropa, angkutan kereta api penumpang mengalami lonjakan sebesar 50 persen antara tahun 2021 dan 2022, mencapai hampir 245 miliar mil perjalanan – hanya terpaut lima persen dari tingkat perjalanan pada tahun 2019. Berdasarkan masukan dari operator kereta api di seluruh Eropa, Dr. Mazzola memperkirakan tren ini akan terus berlanjut ketika data tahun 2023 dirilis.
Gwendoline Cazenave, CEO Eurostar, mengatakan bahwa pertumbuhan juga kuat pada rute lintas Selat, di mana jumlah penumpang pada tahun 2023 mendekati angka tertinggi sebelum pandemi yaitu lebih dari 11 juta.
“Permintaan terhadap perjalanan kereta api yang berkelanjutan benar-benar meningkat pesat,” kata Ms. Cazenave, sambil menambahkan bahwa pada tahun 2030, Eurostar bertujuan untuk mengangkut 30 juta penumpang setiap tahun melalui jaringannya – yang mencakup perhentian di Belanda, Belgia dan Jerman, serta Inggris. dan Perancis.
Pesaing memperhatikan hal ini, terutama pada rute lintas Saluran.
“Masyarakat telah menyadari bahwa ini adalah pasar yang menguntungkan, dan Eurostar membantu mereka dengan menetapkan harga yang tinggi,” kata Mark Smith, pendiri situs perjalanan kereta api The Man in Seat 61 dan mantan manajer stasiun di stasiun Charing Cross London. Mr Smith mencatat bahwa dia “belum pernah melihat minat sebesar ini” dari calon pesaing, dan bahwa penantang yang sukses bisa menjadi kabar baik bagi penumpang.
“Tidak ada keraguan bahwa kompetisi antar-kereta akan menurunkan tarif,” kata Smith. (Penelusuran baru-baru ini mengungkapkan bahwa perjalanan pulang pergi Eurostar antara Paris dan London pada akhir Januari dimulai dari 141 euro, atau sekitar $154, dibandingkan dengan 64 euro untuk penerbangan pulang pergi, tidak termasuk biaya bagasi.)
Pada bulan Oktober, Evolyn – operator kereta api baru yang dipimpin oleh keluarga Cosmen Spanyol, perusahaan kelas berat industri perjalanan – mengumumkan bahwa mereka telah mencapai kesepakatan dengan produsen kereta api Prancis Alstom untuk mengamankan antara 12 dan 16 kereta berkecepatan tinggi untuk rute lintas Selat. .
“Ada ruang untuk bisnis di sana,” kata Estefanía Campos, juru bicara Evolyn. Dia menambahkan bahwa layanan lintas saluran perusahaan akan dimulai pada tahun 2025, dan operasi penuh akan online pada tahun 2026.
Pengusaha Inggris Richard Branson mungkin juga sedang mempersiapkan penawaran. Pada bulan November, The Telegraph, mengutip sumber yang tidak disebutkan namanya, melaporkan bahwa Branson, pemilik Virgin Group, sebuah perusahaan modal ventura multinasional, sedang “merencanakan operasi saingan” di rute utama Eurostar. Ketika ditanya tentang artikel berita tersebut, perusahaan tersebut mengatakan bahwa mereka “tidak mengomentari rumor atau spekulasi.”
Heuro, di Belanda, juga mengumumkan rencana rute lintas Selat. Layanan langsung antara Amsterdam dan London, dengan hingga 16 kereta per hari beroperasi di setiap arah, dijadwalkan akan dimulai pada tahun 2028.
Roemer van den Biggelaar, salah satu pendiri Heuro, mencatat bahwa kini terdapat lebih dari 50 penerbangan sehari antara Amsterdam dan London, dibandingkan dengan hanya empat atau lima keberangkatan kereta. “Kita perlu mengguncang pasar ini,” kata Van den Biggelaar. “Kami membutuhkan seseorang yang memiliki visi untuk datang dan berkata, ‘Oke, teman-teman, mari kita bekerja sama untuk mengeluarkan semua orang itu dari pesawat.’”
Namun penantang mana pun akan menghadapi tantangan logistik. Kontrol perbatasan Eropa baru yang direncanakan pada akhir tahun 2024 berarti bahwa penumpang non-Eropa yang berangkat dari London harus melalui pemeriksaan keamanan biometrik – termasuk pengenalan wajah dan sidik jari – sebelum mereka naik kereta melintasi Selat Inggris.
Dan Stasiun St. Pancras di London dan Gare du Nord di Paris harus menjalani renovasi untuk memberi ruang bagi kereta dan penumpang tambahan. Ibu Campos dari Evolyn dan Bapak van den Biggelaar dari Heuro mengatakan perusahaan mereka bekerja sama dengan pihak berwenang terkait untuk mencari solusi.
Tapi ada banyak ruang untuk pesaing.
“Ini adalah terowongan dengan akses terbuka, jadi tidak ada pilih kasih di dalamnya,” kata John Keefe, juru bicara GetLink Group, perusahaan yang mengelola infrastruktur kereta api di bawah Channel. “Ada ruang bagi lebih banyak kereta berkecepatan tinggi untuk melewati terowongan,” katanya.
Pesaing mungkin mengantri untuk menempuh rute London-Paris, namun di tempat lain, startup termasuk di antara mereka yang ingin membangun koneksi langsung yang saat ini belum ada.
Pada bulan Mei, perusahaan Belanda-Belgia European Sleeper memulai layanan semalam antara Brussels dan Berlin. Rencananya akan diperluas ke Dresden, Jerman, dan Praha pada musim semi. European Sleeper juga merencanakan layanan langsung antara Amsterdam dan Barcelona pada tahun 2025.
Sementara itu, Midnight Trains, sebuah startup yang berbasis di Paris, sedang berupaya membangun rute semalam masuk dan keluar Paris — termasuk ke Milan, Venesia, Florence, Roma, Barcelona, dan Madrid. Mereka berencana meluncurkan layanan pertama, Paris-Milan-Venice, pada tahun 2025.
Dan di Eropa Tengah, Leo Express, yang berbasis di Praha, telah mengoperasikan jaringan yang menghubungkan ibu kota Ceko ke Krakow, Bratislava, dan kota-kota lainnya. Perusahaan telah mengajukan permohonan persetujuan untuk mulai menjalankan layanan 19 jam harian antara Bratislava dan Brussels, yang dapat diluncurkan paling cepat pada akhir tahun 2024.
Perkeretaapian nasional juga terlibat.
Pada bulan September, Menteri Transportasi Jerman, Volker Wissing, berjanji untuk menyediakan 40 miliar euro, sekitar $43,6 miliar, untuk merevitalisasi jaringan kereta api negara tersebut. “Infrastruktur kereta api telah diabaikan selama beberapa dekade dan telah mencapai batas absolutnya,” kata Dr. Wissing dalam sebuah pernyataan. “Hal ini tidak lagi dapat diterima dan tidak layak dilakukan oleh negara dengan ekonomi progresif. Kita membutuhkan kereta api sebagai moda transportasi ramah iklim.”
Di Spanyol, pemerintah telah membuka jaringan kereta api berkecepatan tinggi untuk persaingan swasta dengan sukses besar. Dan operator kereta api nasional, Renfe, baru-baru ini memulai layanan langsung antara Madrid dan kota pesisir Prancis, Marseille, serta antara Barcelona dan Lyon, Prancis.
Dan di Prancis, Presiden Emmanuel Macron berjanji pada tahun 2020 untuk merevitalisasi jaringan kereta api di negaranya guna mendorong “transisi ekologis” di negara tersebut. Layanan semalam baru-baru ini dimulai kembali antara Paris dan Nice, Paris dan Wina, serta Paris dan Aurillac, di selatan.
Paris juga kini menikmati layanan langsung semalam ke dan dari Berlin, hasil kolaborasi antara perusahaan kereta api nasional Perancis, Jerman, Belgia dan Austria. Menteri Transportasi Perancis, Clément Beaune, termasuk di antara mereka yang menaiki kereta perdana tersebut, yang berhenti di Gare de l’Est Paris pada pagi hari tanggal 12 Desember.
“Itu luar biasa,” kata Beaune kepada seorang reporter yang menunggu untuk menyambutnya di peron. “Itu adalah simbol yang kami butuhkan saat ini.”