Di tengah lanskap televisi tahun 1970-an yang menjual seks dan remaja secara nyata, Norman Lear memahami daya tarik wanita yang lebih tua.
Lear, yang meninggal pada hari Selasa di usia 101 tahun, telah lama mendapat pujian karena menjadi orang pertama yang menyoroti isu-isu rasisme dan kelas, perang dan kemiskinan, dengan membuat plot yang berpusat pada isu-isu feminis yang hangat seperti kesetaraan gaji atau abortus. Dia layak menerima semua penghargaan itu. Namun tidak banyak yang dibicarakan mengenai feminisme yang jauh lebih tenang yang diungkapkan hanya melalui pilihannya terhadap wanita-wanita terkemuka dan karakter-karakter yang mereka gambarkan.
Mr Lear menjadikan bintang dari aktris paruh baya yang berbakat, tanpa mengharuskan mereka terlihat 20 tahun lebih muda dari mereka. Sebaliknya, ia menjadikan para wanita ini sebagai titik fokus dalam percakapan penting, memberi mereka martabat, daya tarik, dan humor yang tidak pernah kejam atau merugikan mereka.
Di tengah lanskap televisi tahun 1970-an yang menampilkan pinup seksi (Farrah Fawcett, Suzanne Somers), pahlawan super cantik (Lynda Carter dalam “Wonder Woman,” Lindsay Wagner dalam “The Bionic Woman”), dan pahlawan wanita yang menarik namun kurus dan cantik seperti Mary Tyler Moore, pemeran utama wanita Mr. Lear menonjol karena kesehariannya.
Edith Bunker, Maude Findlay, Louise Jefferson dan Florida Evans semuanya adalah wanita paruh baya kelas menengah atau pekerja – menarik, tetapi bukan supermodel. Selama bertahun-tahun pembuatan serialnya, aktris yang memainkan peran ini berusia antara 40-an hingga akhir enam puluhan. Mereka mengenakan pakaian biasa pada tubuh biasa mereka, gaun sederhana dengan ikat pinggang, jas rumah atau celana tunik (sedikit bervariasi untuk mencerminkan status sosial karakter mereka) — pakaian yang mungkin ditemukan oleh penonton mana pun di department store. Rambut dan riasan mereka tidak mengganggu.
Namun di dalam parameter-parameter ini terdapat kekuatan yang nyata. Dalam pakaian mereka yang tidak mencolok, mereka memiliki daya tarik yang berbeda dan lebih bertahan lama dibandingkan semua gadis glamor berbikini dan gaun malam pada zaman itu. (Dengan rompi setinggi lantai, Bea Arthur sebagai Maude, seorang feminis pinggiran kota, terkadang bisa menyerupai senator Romawi.)
Karakter Mr. Lear menarik perhatian kita, membuat kita peduli pada perjuangan dan kegembiraan mereka, pernikahan dan anak-anak, uang atau kesengsaraan pekerjaan mereka. Mereka membuat kami tertawa. Terlebih lagi, para wanita ini memiliki kehidupan romantis. Kadang-kadang, mereka mengisyaratkan untuk melakukan hubungan seks yang sebenarnya, meskipun mereka sudah berusia di atas 40 tahun.
Esther Rolle berusia 53 tahun ketika dia mulai memerankan Florida Evans di “Good Times” (berpisah dari perannya di “Maude”) — 19 tahun lebih tua dari John Amos, aktor tampan yang memerankan suaminya, James. Namun mereka digambarkan memiliki hubungan yang vital dan erotis. Dalam satu episode, James mengajak Florida ke kabin bersalju untuk bulan madu kedua, membawanya melewati ambang pintu dan bergumam bahwa dia ingin “melakukannya”.
Bahkan Edith Bunker yang pendiam dan polos — diperankan oleh Jean Stapleton dari usia 47 hingga 56 tahun — kadang-kadang merujuk pada aktivitas kamar tidurnya yang masih aktif. Dalam episode berjudul “The Joys of Sex,” Edith membaca panduan seks untuk memeriahkan pernikahannya. “Bukankah aku selalu ada saat kamu sedang mood?” tanya Archie yang terluka. “Ya, Archie, dan meskipun aku tidak,” jawab Edith.
Pahlawan wanita Mr. Lear juga menghadapi masalah reproduksi wanita: Edith mengalami masa menopause yang sulit – penuh dengan tangisan, kemarahan, dan perubahan suasana hati. Di “The Jeffersons,” Louise Jefferson (diperankan oleh Isabel Sanford dari usia 57 hingga 67 tahun) mencoba beberapa teknik terapi pernikahan pada suaminya yang bandel, George (Sherman Hemsley), dengan berani mencoba membuatnya berbicara tentang seks. Yang paling dramatis, Maude melakukan aborsi di usia lanjut (saat karakternya berusia 47 tahun dan Arthur berusia 50 tahun). Dengan kata lain, tokoh-tokoh perempuan ini memiliki tubuh perempuan, dan tubuh-tubuh tersebut harus menjadi bagian dari cerita: bukan sebagai objek yang menarik perhatian, objek lelucon atau fashion, namun sebagai daging dan darah, kompleks, cacat dan seksual. entitas yang sebenarnya adalah tubuh — dan yang dimiliki semua wanita, baik berusia 25 atau 60 tahun, supermodel atau bukan.