Laguna yang dikelilingi pepohonan memancarkan warna yang biasanya hanya Anda lihat di lorong obat kumur, dan di bawah permukaan airnya yang seperti kaca, ranting-ranting yang tumbang tampak seperti tangan terbuka yang siap menangkap. Batu-batu besar di dasarnya berada beberapa meter di bawah atau sangat dalam — kejernihan air membuat mustahil untuk membedakannya.
Hoyo Claro, kolam berisi mata air yang dikenal sebagai cenote (say-NO-tay) di Republik Dominika, hanya berjarak beberapa mil ke daratan dari resor pantai mewah lengkap di Punta Cana, namun rasanya seperti alam semesta yang berbeda.
Jika pantai berpasir Karibia adalah wajah Republik Dominika, aliran sungai, sungai, dan cenote adalah urat nadi, arteri, dan jantungnya. Ibu kotanya, Santo Domingo, dikelilingi oleh tiga sungai, Haina, Isabela, dan Ozama, tempat orang-orang Spanyol yang menaklukkan membangun benteng mereka, yang pertama di Amerika, pada tahun 1496. Negara yang berbagi pulau Hispaniola dengan Haiti , di sebelah barat, dipenuhi saluran air dan dibumbui dengan cenote biru neon yang tak tertahankan.
Teman-teman Dominika menolak keras rencana saya untuk menyewa mobil dan mengunjungi sungai dan cenote sendirian musim panas lalu. Negara ini memiliki reputasi sebagai negara yang sedikit kasar, sebuah gagasan yang didukung oleh nasihat Departemen Luar Negeri AS, yang memperingatkan warga AS untuk lebih berhati-hati saat bepergian di Republik Dominika. Dan dengan 65 dari setiap 100.000 warga Dominika meninggal akibat kecelakaan lalu lintas setiap tahunnya, negara ini juga memiliki tingkat kematian lalu lintas tertinggi di benua Amerika, menurut data Bank Dunia.
Sebaliknya, saya bergabung dengan dua teman tersebut, Hogla Enecia Pérez dan Manuel Herrera, dalam perjalanan melewati jalan tanah terjal yang lebih baik didaki daripada dilalui kendaraan. Hogla menyewa mobil untuk kami mengunjungi salah satu sungai. Dan dengan menggunakan SUV milik sepupunya yang berpenggerak empat roda, Manuel mengantar saya dan, pada suatu hari, keluarganya ke tempat berenang lainnya. Di Republik Dominika, kolam kecil di pedesaan seperti Hoyo Claro hanya ditandai dengan tanda plastik kecil, hampir tidak terlihat dari jalan raya, jadi menemukannya adalah cara terbaik untuk merasakan kehangatan dan keramahtamahan Dominika: Selalu saja, Anda harus menepi dan menanyakan arah dari penduduk setempat.
Begitu Anda menemukan lubang renang dan membenamkan diri dalam air yang sejuk dan jernih, Anda mungkin merasa, seperti saya, merunduk di bawah air, bahwa Anda merasakan detak jantung Republik Dominika itu sendiri.
Mencari perlindungan dari sinar matahari tengah hari, saya berdiri di bawah naungan pohon bakau di perairan batu giok Río Caño Frío, jalur air sejuk di Semenanjung Samaná, di sepanjang pantai utara. Aku berada di dadaku dan masih bisa melihat jari-jari kakiku, yang aku goyangkan ke pasir. Aku ingin mengakar di sana selamanya, tapi Hogla menyuruhku keluar dari air.
Seorang penduduk setempat yang bertelanjang kaki membawa kami ke dalam hutan lebat di mana kami mengikuti jalan setapak yang ditumbuhi anggrek liar selama beberapa menit sebelum tiba di tiga kolam, tempat di mana semak-semak pohon, batang tumbang, dan penghalang alami lainnya membatasi sungai menjadi lebih kecil. bagian: yang pertama berjuluk Cinta, yang kedua Anak-anak dan yang terakhir Perceraian. Kolam-kolam itu memiliki sifat mistis, kata pemandu kami. Jika Anda ingin menemukan cinta sejati, terjunlah ke kolam Cinta. Lebih banyak anak? Benamkan diri Anda di kolam kedua. Dan jika Anda ingin bercerai. … Dia tersenyum.
Untuk memasuki kolam Cinta – sebuah lingkaran berwarna hijau zamrud yang dibatasi oleh pucuk-pucuk pohon bakau yang berbulu abu-abu – pertama-tama kami harus menjaga keseimbangan pada jalinan akar dan dahan. Kami berdua ragu-ragu. Saat saya melihat ke bawah, mustahil untuk mengetahui seberapa dalam airnya atau apakah dasar sungainya lunak atau tidak. Apakah ada batu? Akhirnya, kami mengambil risiko. Cuacanya sejuk dan cukup dangkal, dan untungnya, dasarnya berpasir.
Kolam anak-anak lebih mudah untuk dimasuki. Hamparan pasir putih berangsur-angsur menurun ke laguna dangkal dengan warna hijau muda segar yang mengingatkan saya pada kaca Romawi. Tanpa naungan kolam pertama, sinar matahari membuat kepalaku panas, padahal di bawah permukaan, aku merinding.
Hogla dan saya melakukan pemanasan di batang pohon tumbang yang membelah laguna menjadi dua, dan saya merasakan sensasi nikmat saat melepaskan sweter di hari hangat pertama musim semi.
Air berwarna biru laut cerah di kolam Perceraian adalah yang paling jernih, dan dengan naungan serta sinar matahari, itulah yang paling mengundang di antara ketiganya, namun takhayul menghalangi kami untuk berenang. Meskipun Hogla dan saya sama-sama sudah bercerai, kami tidak ingin mengalami cobaan itu lagi.
Sebaliknya, kami menuju ke Pantai Rincón di dekatnya, di mana deretan gubuk kecil berwarna-warni menawarkan berbagai hidangan lokal yang disiapkan di atas perapian tanah liat. Kami memiliki lobster dan gurita segar yang disajikan bersama dua piring tostones buatan sendiri, dan tumpukan nasi dengan kacang polong yang disiapkan dengan cara Samaná, dengan santan, semuanya seharga 1.500 peso (sekitar $26). Kami menyesap air kelapa segar yang dibubuhi rum lokal, langsung dari tempurung kelapa hijau, bagian atasnya dipotong dengan parang (300 peso).
Tidak jauh dari Semenanjung Samaná, terletak di antara dua gunung yang diselimuti warna hijau, pasir keemasan di Pantai Valley menawarkan tempat untuk menghabiskan waktu berjam-jam menyaksikan matahari menari melintasi panggung berwarna biru langit di Samudra Atlantik. Di ujung barat pantai, Río San Juan yang kecil namun masih asli — jangan bingung dengan kotamadya dengan nama yang sama yang berjarak beberapa jam perjalanan ke barat laut — menarik penduduk setempat untuk bersantai di perairannya, pendinginnya penuh dengan minuman dan makanan ringan.
Dibatasi oleh dinding batu dramatis yang memberi jalan ke pinggiran pepohonan yang lembut, airnya memberikan tempat peristirahatan yang sejuk dan tenang setelah terombang-ambing oleh derasnya arus pantai Atlantik. Pepohonan yang menjorok menaungi sungai yang sempit dan dangkal, yang dengan anggun melengkung ke arah semak-semak berwarna hijau zamrud. Saya mengikuti Manuel, istrinya dan kedua anaknya ke dalam air dan terkejut saat mengetahui bahwa mereka mengenal keluarga lain yang sedang nongkrong di sana, meskipun kami berada agak jauh dari Santo Domingo. Kelompok itu mengobrol, mengikuti gosip, saat anak-anak berlomba antara sungai dan laut.
Jika Anda tidak ingin membawa pendingin sendiri, Anda bisa membeli makanan di pantai, meski harganya sedikit lebih mahal dibandingkan di Rincón. Tanyakan kepada salah satu pekerja informal di pantai tentang makan siang dan Anda akan mendapatkan ikan utuh, diambil dari laut, digoreng di restoran kecil di ujung jalan, dan disajikan bersama nasi dan kacang polong dengan harga sekitar 2.000 peso.
Kupu-kupu melesat masuk dan keluar dari jalur kami dan kambing berjaga di sepanjang jalan tanah sepanjang setengah mil yang mengarah jauh ke dalam hutan menuju Hoyo Claro, sebuah cenote di dekat resor pantai Punta Cana. Pada hari Minggu pagi, tempat itu kosong kecuali satu keluarga, dan udaranya sepi. Bebatuan berwarna gelap, daun-daun berguguran, dan pohon-pohon tinggi kurus dengan akar-akar yang seakan-akan tumbuh langsung ke dalam air, bagaikan jemari yang menggenggam, di tepi kolam. Batangnya yang berwarna coklat keabu-abuan sangat kontras dengan warna biru air yang berpendar.
Aku masuk ke dalam air sejuk dari tepian berpasir, meski ada tangga, dan begitu aku tenggelam, ikan-ikan kecil berenang di sekelilingku. Aku membenamkan kepalaku, dan tiba-tiba airnya tidak terasa terlalu dingin.
Saya mencoba berjalan ke dasar kolam untuk mencapai batu-batu besar di dasar, tetapi air jernih dapat menipu mata: Batu-batu tersebut tampak lebih dekat daripada sebelumnya, dan saya tidak dapat menjangkaunya. Air juga mengubah jarak ke salah satu batang pohon yang tumbang: Saya melebih-lebihkan seberapa jauh jaraknya dari permukaan dan berakhir dengan memar di betis saya. Batang pohon yang sama juga dapat berfungsi sebagai bangku ketika Anda lelah berenang atau mengambang – atau jika Anda sedang merawat kaki yang memar.
Betis saya masih terasa perih saat saya berdiri di platform di atas cenote di Indigenous Eyes Ecological Reserve dan berpikir untuk melompat ke air biru kehijauan 10 kaki di bawah, air biru diselingi oleh batu-batu besar berwarna kuning yang menutupi dasar laguna. Apakah airnya cukup dalam? Bisakah kaki saya patah – atau lebih buruk lagi – di bebatuan di bawah? Seorang turis Spanyol bergegas masuk dan melambai padaku. Dia baik-baik saja.
Tetap saja, aku ragu-ragu.
Dialiri oleh Sungai Yauya, cagar alam ini memiliki 13 laguna, empat di antaranya dapat direnangi dan dua di antaranya memiliki platform untuk melompat. Ketika saya tiba di Laguna Inriri yang pertama, saya menemukannya sunyi dan hampir kosong, kecuali seorang wanita hamil yang mengambang dengan damai di punggungnya, tubuhnya membentuk bayangan berbentuk salib di bebatuan halus di bagian bawah. Cabang-cabang dengan daun zamrud bersandar di atas kolam, membatasi tepinya dengan naungan. Sebuah jalan setapak yang terawat menuju ke jalan kedua, di mana saya akhirnya berdiri di atas turis Spanyol yang mendesak saya masuk.
Karena tidak dapat menahan diri lebih lama lagi, saya melakukan lompatan. Telapak kakiku yang pertama terkena air dingin, lalu aku tertelan seluruhnya. Paru-paruku terasa sesak karena tenggelam secara tiba-tiba, aku kembali ke permukaan dan terengah-engah. Kehangatan dan kelembapan tropis memenuhi mulut saya, dan saat tubuh saya menyesuaikan diri, perasaan damai mutlak mengambil alih. Saya melihat bebatuan di bawah dan membayangkannya sebagai retakan di bumi. Saya dekat dengan sesuatu yang penting – asal muasal dunia atau, mungkin, diri saya sendiri. Aku membalikkan tubuhku dan menatap langit biru tak berawan yang dibingkai oleh dedaunan, yang, jika disinari matahari, tampak bercahaya. Cahaya terpantul dari permukaan air yang beriak, membentuk garis bergelombang pada pohon yang melengkung di atas kolam.
Manuel membuyarkan lamunanku. “Ayo,” teriaknya. “Masih banyak cenote yang bisa dilihat.” Dengan enggan, aku berenang menuju tangga.
Saat saya keluar menuju kehangatan, kesejukan air masih terasa di kepala dan punggung saya, dan untuk pertama kalinya dalam hidup saya, saya memahami istilah “kesemutan pada tulang belakang”. Dari tengkukku, rasa berduri itu menyebar hingga ke titik di antara tulang belikatku. Air terasa seolah-olah memiliki kekuatan – kekuatan kehidupan seluruh negara. Rasa kesemutan itu tetap ada ketika saya berangkat bersama Manuel untuk melihat cenote lainnya.
Kementerian Pariwisata Republik Dominika mencantumkan 18 cenote dan mata air di situsnya, termasuk Hoyo Claro dan Indigenous Eyes Ecological Reserve. Ada beberapa cara untuk mencapainya sendiri.
Sewa pemandu: Banyak hotel menawarkan wisata sehari dengan biaya tambahan. Jika hotel Anda tidak menawarkan wisata sehari ke lokasi ini, beberapa hotel mungkin dapat membantu Anda mengaturnya. Anda juga dapat menyewa pemandu wisata lokal; situs web toursbylocals.com adalah salah satu cara untuk terhubung dengannya. Bagi penutur bahasa Spanyol, grup Facebook Viajando a República Dominicana juga tampaknya menjadi sumber yang bagus untuk tur, panduan, dan tip.
Menyewa mobil: Agen persewaan mobil ternama seperti Enterprise, Budget, dan Hertz semuanya beroperasi di Republik Dominika. Harga bervariasi berdasarkan kendaraan dan ketersediaan; wajib untuk mendapatkan asuransi pertanggungjawaban lokal. Kementerian Pariwisata menyarankan agar Anda memastikan bahwa asuransi yang Anda beli melalui agen persewaan mobil juga mencakup asuransi “casa del konduktor”, yang dapat membantu Anda keluar dari penjara jika Anda mengalami kecelakaan. (Jika terjadi kecelakaan serius, polisi akan memenjarakan mereka yang terlibat setelah kasusnya diselesaikan; jenis asuransi ini memperbolehkan Anda untuk menginap di motel.) Meskipun kecelakaan mobil cukup umum terjadi di Republik Dominika, namun hal ini jarang terjadi. cukup aman bagi wisatawan untuk berkendara. Pastikan untuk mengemudi dengan hati-hati dan waspada — dan tetap waspada terhadap sepeda motor.
Kendaraan umum: Republik Dominika memiliki sistem transportasi umum yang baik; Anda dapat naik bus ke kota besar terdekat untuk mengunjungi cenote atau sungai mana pun. Namun karena tiga dari empat destinasi tersebut cukup terpencil, Anda perlu mengatur sopir lokal untuk pergi dari kota ke lokasi kolam renang. Pengecualiannya adalah Indigenous Eyes, karena cagar alam ini terletak di dalam Puntacana Resort and Club. Kemungkinan besar Anda bisa menemukan taksi lokal atau Uber untuk mengantar Anda ke sana.